The actual day of Chinese New Year is over for more than a week now. Atlanta has communities of Vietnamese, South Korean and some Chinese, but these communities are not large and perhaps influential enough for there to be a spirit of festivity that fills the air in the ethnic community enclaves during the Chinese New Year period. The other city in the US where I have spent my time during Chinese New Year is San Francisco and I can see the difference.

Life goes on as usual for us during the entire period of Chinese New Year. I am still working, I am still attending classes and I am still running. If there is anything different in my weekly routines, it is perhaps the way I try to have a dish of yusheng (鱼生) on our weekend restaurant outings. Since it is served only during the 15-day Chinese New Year period, this is the only time of the year to eat it if you like it before waiting for another year to have the chance again.

This is how the dish looks like with all its ingredients when first presented at the table. It is often eaten in a big group and the party would stand on their feet and together, toss and mix the ingredients together with their chopsticks while saying auspicious phrases and wishes for a good year ahead.

There are a handful of Malaysian restaurants in town where the dish is readily found. A couple of years back, I wrote a passage on Chinese New Year dishes for my French assignment and yusheng was one of the dishes that I talked about. Here is an excerpt of my text:

Un repas typique pour fêter le nouvel an commence toujours par le « yusheng ». Littéralement, ce nom veut dire « du poisson cru ». Voilà ce qu’il s’agit. Cette spécialité qui se trouve uniquement pendant la période de la fête du nouvel an est une sorte de salade dont le poisson cru est l’un des ingrédients.

Dans la prononciation chinoise, « poisson » se prononce exactement comme « reste » ou « excès » ; « cru » se prononce exactement comme « monter » ou « augmenter ». En prenant ce plat, on souhaite qu’il ya ait des restes et de l’excès chaque année et que chacun puisse progresser, quoi qu’il fasse dans sa vie.

Il y a d’autres ingrédients dans cette salade qui apportent leurs propres sens. Par exemple, on ajoute quelque chose de très croustillant, couleur d’or dans la salade. En termes de la préparation d’une salade, cela sert à la même chose que l’utilisation des croûtons dans des salades occidentales. Dans ce plat spécial, cet ingrédient de couleur d’or exprime les vœux que nos casques soient remplis d’or.

Après avoir mis le plat à la table, tout le monde autour de la table (on prend le repas autour une table ronde) se met debout pour mélanger les ingrédients de la salade avec les baguettes à la main. Il ne s’agit pas d’un simple geste de mélanger ces ingrédients du plat. On est souvent obligé de jeter le mélange aussi haut que possible avec les baguettes, en citant des phrases très auspicieuses comme « Qu’il y ait de la prospérité ! », « Que les enfants grandissent rapidement ! », « Que la valeur de mes actions augmente ! », « Que l’on reçoive une promotion et accumule de la richesse ! »

Once the dish is properly mixed, or once the party has reckoned that they have had enough fun tossing the ingredients about, the dish is ready to be savoured.